Roboter für alle: Wie der Mittelstand die Automatisierung erobert

Roboter für alle: Wie der deutsche Mittelstand jetzt die Automatisierung erobert

Lange waren sie das Privileg der Großindustrie, eine ferne Fantasie für die meisten Familienunternehmen. Doch dank radikal gesunkener Kosten, genial einfacher Bedienung und neuer Geschäftsmodelle halten Roboter nun mit Macht Einzug in das Herz der deutschen Wirtschaft. Eine Revolution, die den Wohlstand von morgen sichert – und für viele überraschend leise vonstattengeht.

Es ist ein Bild, das sich über Jahrzehnte in die Köpfe deutscher Mittelständler eingebrannt hat: riesige, unbezahlbar scheinende Roboterarme, die in den perfekt choreografierten Produktionsstraßen der Automobilgiganten im Sekundentakt schweißen, schrauben und montieren. Eine Welt, die für den eigenen Betrieb mit 50, 100 oder selbst 200 Mitarbeitern unerreichbar schien. Zu teuer, zu komplex, zu aufwendig in der Integration. Ein Club, für den man nicht die richtige Mitgliedskarte besaß. Doch dieses Bild bekommt nicht nur Risse. Es zerbricht gerade in tausend Teile.

Eine stille, aber umso mächtigere Revolution rollt durch die Werkshallen, Lager und Labore des deutschen Mittelstands. Angetrieben von einer neuen, hungrigen Generation von Robotik-Unternehmen und einem fundamentalen Wandel in Technologie und Geschäftsmodellen, wird die Automatisierung plötzlich erschwinglich, beherrschbar und – das ist das Entscheidende – rentabel. Die Zahlen der International Federation of Robotics (IFR) untermauern diesen Trend eindrucksvoll: Mit einem operativen Bestand von 269.427 Einheiten hält Deutschland bereits den europäischen Spitzenwert. Allein 2023 kamen 28.355 neue Industrieroboter hinzu, ein sattes Plus von 7 Prozent gegenüber dem Vorjahr. Rund jede dritte in Europa installierte Robotereinheit steht mittlerweile in Deutschland. Was diese Statistiken jedoch nur andeuten, ist die entscheidende Verschiebung im Markt: Immer mehr dieser stählernen Helfer finden ihren Weg nicht mehr nur in die Konzernzentralen, sondern in jene kleinen und mittleren Unternehmen (KMU), die das Rückgrat unserer Wirtschaft bilden.

Die Demokratisierung der stählernen Kollegen

Drei wesentliche Treiber befeuern diese Entwicklung und machen Roboter für den Mittelstand zugänglich wie nie zuvor:

1. Der radikale Preisverfall: Die Kosten für Industrieroboter sind in den letzten Jahren dramatisch gesunken. Während klassische Anlagen über einen Lebenszyklus von zehn Jahren schnell Kosten von 300.000 Euro und mehr verursachen konnten, versprechen neue Anbieter wie Fruitcore Robotics aus Konstanz, diese auf unter 80.000 Euro zu drücken. Selbst etablierte Giganten wie Kuka aus Augsburg, lange Zeit vor allem als Ausrüster der Großen bekannt, bieten mittlerweile Einstiegsmodelle für 15.000 bis 30.000 Euro an. „Das kann schon der Schreiner mit zehn Angestellten sein, der wettbewerbsfähig bleiben will“, bestätigt Reinhold Groß, Chef der Robotiksparte bei Kuka, den Wandel der Zielgruppe.

2. Die Revolution der Einfachheit: Die vielleicht größte Hürde für den Mittelstand war bisher die Komplexität. Teure Programmierer, externe Systemintegratoren und lange Schulungen waren nötig, um die Maschinen zum Laufen zu bringen. Heute lautet das Zauberwort "Easy-to-use-Automation". Junge, agile Unternehmen wie Robco aus München oder eben Fruitcore Robotics setzen auf intuitive, grafische Benutzeroberflächen, die eher an ein Smartphone als an eine komplexe Industriesteuerung erinnern. Statt kryptische Codezeilen zu schreiben, können Mitarbeiter dem Roboter neue Aufgaben per Drag-and-Drop auf einem Tablet beibringen. KI-gestützte Kamerasysteme erlauben es den Maschinen, Werkstücke selbstständig zu erkennen und zu greifen. „Die grafischen Nutzeroberflächen lassen es zu, dass das bestehende Personal ohne große Umschulung Roboter bedienen kann“, erklärt Werner Kraus, einer der führenden deutschen Robotik-Experten und Leiter des Forschungsbereichs am renommierten Fraunhofer-Institut für Produktionstechnik und Automatisierung (IPA).

3. Mieten statt Kaufen – Das Ende der Investitionsangst: Das dritte entscheidende Puzzleteil sind neue, flexible Geschäftsmodelle, die dem Investitionsverhalten des Mittelstands entgegenkommen. An die Stelle der hohen Anfangsinvestition (CAPEX) tritt immer öfter ein planbarer, monatlicher Betrag (OPEX). "Robotics-as-a-Service" (RaaS) nennt sich dieser Ansatz, der die Finanzabteilungen aufatmen lässt. Das Münchner Start-up Robco beispielsweise bietet seine modularen Roboterarme nicht nur zum Kauf (zwischen 40.000 und 100.000 Euro), sondern auch für eine monatliche Rate ab 1.000 Euro an. Das senkt die Hemmschwelle für die Investition dramatisch, macht die Kosten transparent und erlaubt es Unternehmen, Automatisierung einfach auszuprobieren und bei Bedarf zu skalieren.

Praxisbeispiel: Präzision im Sekundentakt bei Hauff

Wie diese neue Roboter-Realität aussieht, zeigt ein Blick nach Pforzheim. Die Hermann Hauff GmbH & Co. KG, eine klassische Kunststoffspritzerei mit rund 40 Mitarbeitern, stand vor der typischen Herausforderung: Wie kann man die Produktion steigern, ohne die begrenzten Flächen zu sprengen und in Zeiten des Fachkräftemangels überhaupt das nötige Personal zu finden? Gemeinsam mit dem KUKA Systempartner robomotion automatisierte das Unternehmen die Fertigung von Oberkorbrollen für Spülmaschinen vollständig. Ein KUKA-Roboter vom Typ KR QUANTEC arbeitet hier Hand in Hand mit einer Spritzgussmaschine. Alle 9,5 Sekunden produziert die Zelle 24 fertige Rollen. Ein zweiter Roboter übernimmt sogar das Verpacken, faltet die Kartons und stapelt sie auf Paletten. Das Ergebnis: höhere Stückzahlen, enorme Effizienz und eine optimale Nutzung der knappen Produktionsfläche. Die Geschäftsführung freut sich über eine eigenständig laufende Anlage, die dem Fachkräftemangel trotzt, und die Mitarbeiter schätzen die Entlastung von monotonen, körperlich anstrengenden Tätigkeiten.

Die neuen Architekten der Automatisierung

Es sind vor allem junge, dynamische Firmen, die den Wandel vorantreiben und die Sprache des Mittelstands sprechen. Zwei Unternehmen stehen beispielhaft für diesen neuen Wind in der deutschen Robotik-Landschaft.

Da ist zum einen die Robco GmbH aus München, eine erfolgreiche Ausgründung der TU München. Gründer Roman Hölzl und sein Team haben einen modularen Baukasten für Roboterarme entwickelt, der über 100 Varianten für unterschiedlichste Aufgaben ermöglicht – vom Schweißen und Lasern bis zum Palettieren von Waren. Ihre Zielgruppe ist klar definiert: der Mittelstand. „Über zwei Drittel unserer Kunden automatisieren mit uns zum ersten Mal einen Teil ihrer Produktion“, sagt Hölzl. Sein Ziel ist nicht weniger als die Marktführerschaft für den industriellen Mittelstand in Europa und den USA.

Am Bodensee, in Konstanz, sitzt die Fruitcore Robotics GmbH und schickt ihren Roboter "Horst" ins Rennen. Der Name steht für „Highly Optimized Robotic Systems Technology“ und ist Programm. Horst ist darauf getrimmt, die Gesamtbetriebskosten zu minimieren und Hightech mit einfachster Bedienung zu verbinden. Gründer und Geschäftsführer Jens Riegger zielt auf genau jene Unternehmen, die bisher vor der Komplexität und den Kosten zurückschreckten.

Die Anwendungsfälle, die diese neuen Roboter abdecken, sind vielfältig und treffen den Nerv der Zeit. Sie übernehmen monotone, schmutzige oder körperlich anstrengende Aufgaben: das Bestücken von CNC-Maschinen in der Nachtschicht, das präzise Schweißen von Kleinteilen, das unermüdliche Stapeln von Kisten am Ende der Produktionslinie. „Mit unseren Roboterarmen ist es möglich, die Produktion in den Nacht- und Wochenendschichten aufrechtzuerhalten“, betont Robco-Gründer Hölzl. Damit adressiert er die wohl größte Sorge des deutschen Mittelstands: den akuten Fachkräftemangel.

Mehr als nur ein Kostenfaktor: Der doppelte Gewinn für den Mittelstand

Werner Kraus vom Fraunhofer IPA spricht von einem „doppelten Nutzen“, der weit über die reine Kostenersparnis hinausgeht. Einerseits helfen die Roboter, die schmerzhaften Lücken zu füllen, die der demografische Wandel und der Mangel an qualifizierten Arbeitskräften in die Belegschaften reißen. Andererseits steigern sie die Produktivität und sichern die Wettbewerbsfähigkeit der Unternehmen in einem globalisierten Markt mit stetig steigenden Kosten. Die Expertise des erfahrenen Schweißers wird weiterhin gebraucht – aber er muss nicht mehr acht Stunden am Tag in gebückter Haltung dem Funkenflug ausgesetzt sein. Er kann den Roboter überwachen, die Qualität kontrollieren und anspruchsvollere, wertschöpfendere Aufgaben übernehmen. Der Roboter wird vom Jobkiller zum Jobretter, indem er die Produktivität des Einzelnen und des gesamten Unternehmens erhöht.

Doch wann rechnet sich eine solche Investition für einen kleinen Betrieb? Fraunhofer-Experte Kraus gibt eine klare Faustformel an die Hand: „Wenn der Roboter acht bis 16 Stunden pro Tag ausgelastet ist, kann er sich schon in einem Betrieb mit zehn Mitarbeitenden rechnen.“ Die Amortisationszeiten sinken rapide, in vielen Fällen liegen sie bei nur noch ein bis zwei Jahren.

Ein Aufbruch mit angezogener Handbremse

Trotz der Euphorie und der beeindruckenden technologischen Fortschritte ist die Revolution noch keine, die im Sturm alles erobert. Die vielerorts angespannte wirtschaftliche Lage sorgt für eine spürbare Zurückhaltung bei größeren Investitionen. „Verunsicherung ist der Feind jeder Investitionsentscheidung“, bringt es Christopher Müller von der IFR auf den Punkt. Auch Sicherheitsbedenken, die Angst vor der Komplexität der Integration und die Frage nach der richtigen Schulung der Mitarbeiter sind Hürden, die noch nicht vollständig ausgeräumt sind.

Doch der Zug hat den Bahnhof längst verlassen. Die Frage ist nicht mehr, ob die Robotik im Mittelstand ankommt, sondern nur noch, wie schnell sie sich durchsetzt und wer die Chancen am schnellsten ergreift. Die neuen, agilen Anbieter machen den etablierten Riesen gehörig Druck und zwingen den gesamten Markt, sich auf die Bedürfnisse der KMU einzustellen. Die Technologie wird täglich zugänglicher, die Erfolgsgeschichten werden zahlreicher und lauter.

Für die Geschäftsführer und Führungskräfte im deutschen Mittelstand bedeutet dies eine strategische Weichenstellung von historischer Tragweite. Wer jetzt die Augen vor der Automatisierung verschließt, aus Angst oder Bequemlichkeit, riskiert, in wenigen Jahren den Anschluss zu verlieren – nicht an die Großkonzerne, sondern an den direkten Wettbewerber von nebenan, der mutiger war. Es geht nicht darum, Menschen durch Maschinen zu ersetzen. Es geht darum, die menschliche Arbeitskraft für das einzusetzen, was sie auf absehbare Zeit unersetzlich macht: Kreativität, Problemlösungskompetenz und Erfahrung. Der Roboter ist nicht der Feind. Er wird zum wichtigsten Kollegen, um den Wohlstand und die unnachahmliche Innovationskraft des deutschen Mittelstands auch im 21. Jahrhundert zu sichern.

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Redaktion manager review